1865年前的一天，有一位德国画家在一张硬纸片上画了一幅画，打算寄给他的一位远方朋友。由于画片较大，他一时找不到合适的信封套装这幅画。正在为难之际，邮局的工作人员给他出了个主意，让他在画片的背面写上收画人的地址、姓名，随后就把这张画片邮寄了出去。几天之后，画家的朋友果然收到了这幅画。这件事后来被当时的德国邮政总长知道了，他觉得使用这种办法通信比较简便，于是就建议政府印发一种硬纸信笺，正面印如同信封一样的格式，反面由 寄信人书写通信内容。由于所写的通信内容显露在外，做称为明信片。但是，当时的德国政 府认为这种通信方式不会受到通信人的欢迎，因而没有采纳这项建议。
过了四年之后，即1869年的10月份，奥地利政 府却首次正式发行了一种印有2K面值的浅黄色明信片。德国政 府见这种通信方法确实方便，于是在1870年7月，也正式发行了明信片。从此以后，各个国家也都陆续仿效,在开办的邮政业务中，增加了明信片这项新项目。我国的第一张明信片是1896年由当时的清政 府发行的，至今已有一个多世纪的历史了。